遺傳學(xué)證據(jù)差不多可確定，β淀粉樣蛋白的聚集能以某種形式導(dǎo)致早老性癡呆癥。斑塊中的纖維是積聚物的最明顯形式，因此是最明顯的可疑物。         

    像朊蛋白一樣，β淀粉樣蛋白可能是以一種感染的形式分布在大腦組織中。         

    進入21世紀，一種新共識開始出現(xiàn)：β淀粉樣蛋白纖維本身具有較弱的毒性，這些纖維似乎能引起有害炎癥。特別是當(dāng)斑塊異常密集時，它們易于將β淀粉樣蛋白丟棄，而這些淀粉樣蛋白則會再次轉(zhuǎn)變?yōu)榈途垠w。在這個模型中，β淀粉樣蛋白低聚體是更加使人煩惱的神經(jīng)毒素。的確，β淀粉樣蛋白纖維可能在以一種危害較小的形式捕捉β淀粉樣蛋白的范圍內(nèi),具有自我保護性質(zhì)。         

    研究人員現(xiàn)在認為，β淀粉樣蛋白低聚體通過直接結(jié)合到神經(jīng)元的膜上或特異性受體上來產(chǎn)生有害效應(yīng)。據(jù)推測，其中的特異性受體包括胰島素和NMDA谷氨酸受體，這些受體和神經(jīng)元的膜都是神經(jīng)元信號傳導(dǎo)所必需的。但是，如果β淀粉樣蛋白只對神經(jīng)元產(chǎn)生毒性，它們可能永遠不會制服大腦的清除機制，也不會引發(fā)疾病。要做到這些，β淀粉樣蛋白似乎需要其他的與朊病毒相關(guān)的毒性——傳染性。         

    早老性癡呆癥可能是一種朊病毒病，這一想法最初由加州大學(xué)舊金山分校的斯坦利·普魯西納（1997年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎得主）在1984年提出的，他的這一想法曾引起廣泛的討論。直到2005年，不斷的研究證明普魯西納是正確的——β淀粉樣蛋白和朊病毒病一樣，都具有毒性和自我復(fù)制的狀態(tài)。         

    正如麻省理工學(xué)院的彼得·蘭斯伯里在20世紀90年代中期進行的一系列體外試驗中所顯示的那樣，朊病毒病和早老性癡呆癥中的關(guān)鍵自我復(fù)制子看似是一個低聚體而不是一個單體，一旦低聚體形成，它就會變成一個能吸引新單體的模板或“種子”，與附近的細胞核快速發(fā)生聚集。目前在劍橋市一生物技術(shù)公司任職醫(yī)藥首席科學(xué)家的蘭斯伯里說：“這是一種非線性現(xiàn)象，在此過程中細微的變化能產(chǎn)生巨大的效應(yīng)。”         

     一旦“種子”與細胞核聚集，其中的一種細胞核將作為模板以產(chǎn)生新的低聚體，另一種細胞核將產(chǎn)生不斷延長的纖維。蘭斯伯里表示這種最初的成核現(xiàn)象，比在朊病毒蛋白和Aβ42中發(fā)現(xiàn)的具有特殊粘性的一段氨基酸發(fā)生得要快。

    最近，德國圖賓根大學(xué)的馬賽厄斯·扎克爾領(lǐng)導(dǎo)的研究團隊表明，包含來自早老性癡呆癥患者的β淀粉樣蛋白的大腦物質(zhì)能夠集結(jié)小鼠腦中的斑塊。β淀粉樣蛋白不如朊病毒蛋白耐寒，因此從一個人身上“跳”到另一個人身上的可能性要小得多，但β淀粉樣蛋白在組織中確實以一種類似于感染的方式傳播。自從扎克爾表示其本質(zhì)是具有感染性的之后，現(xiàn)已在海德堡大學(xué)工作的貝伊魯瑟說：“盡管我遠離β淀粉樣蛋白的研究已經(jīng)很多年了，但我再次對它產(chǎn)生了興趣?！?SPAN lang=EN-US>