在九月二十日出版的《細胞研究》(Cell research)的一篇研究中，南京大學張辰宇教授課題組展示了一項非常令人驚奇的發現——植物的微小核糖核酸（microRNA）可以通過日常食物攝取的方式進入人體血液和組織器官。并且，一旦進入體內，它們將通過調控人體內靶基因表達的方式影響人體的生理功能，進而發揮生物學作用。

微小核糖核酸（microRNA）是一類長約19至24個核苷酸的非編碼小分子RNA，它通過與靶基因的信使RNA（mRNA）結合的方式抑制相應的蛋白質翻譯。該課題組之前的研究成果表明微小核糖核酸可穩定存在于哺乳動物的血清和血漿（循環微小核糖核酸）中，是由組織和細胞主動分泌的（分泌型微小核糖核酸）。因此，循環微小核糖核酸是一類新型的疾病標志物可應用于疾病，如腫瘤的早期診斷，個體化治療的指證等方面，分泌型微小核糖核酸也是新的一類重要的信號分子，調控細胞間和組織間的信號傳遞。

在本項研究中，該課題組發現：外源性的植物微小核糖核酸可以在多種動物的血清和組織內檢測到，并且它們主要是通過進食的方式攝入體內的。其中編號為168a的植物微小核糖核酸（MIR168a）是一種稻米中富含的同時也是中國人血清中含量最為豐富的一種植物微小核糖核酸。體內和體外的功能性研究表明植物MIR168a可以結合人和小鼠的低密度脂蛋白受體銜接蛋白1（low density lipoprotein receptor adapter protein 1）的mRNA，從而抑制其在肝臟的表達，進而減緩低密度脂蛋白從血漿中的清除。這些發現證明食物中的外源性植物微小核糖核酸可以通過調控哺乳動物體內靶基因表達的方式影響攝食者的生理功能。

該發現顯然發人深省：比如，它表明除了吃“食物”（以碳水化合物及蛋白質等的方式）以外，您還在攝入“信息”（此信息即是微小核糖核酸的序列特征，因為來源于不同食物的多種多樣的微小核糖核酸一旦被人體吸收，將導致潛在的不同類型的靶基因的調控以及對人體的生理狀況產生不同的影響結果）。該發現從一種新的維度對于中國的古語“吃什么補什么（You are what you eat）”進行了科學解釋。

該發現的潛在意義還在于：一，該研究顯著地擴展了微小核糖核酸的功能；二，該研究提出了一個極其奇妙并且創新的理念，該理念對于人類健康和代謝產生了深遠的影響；三，該研究為我們理解跨“界”（比如動植物間）的相互作用甚至是共進化（co-evolution）提供了新的線索，也為我們思考微小核糖核酸的調控作用以及思考來源于食物、植物以及昆蟲的外源性微小核糖核酸在獵物和捕食者間的相互影響中的潛在作用開辟了新的道路；四、該研究證明植物微小核糖核酸可能是食物中的“第七種營養成分”（其他六種分別是水、蛋白質、脂肪酸、碳水化合物、維他命和稀有元素）；五、該研究為代謝紊亂癥的發生發展提供了一種新的分子機制；六、對于中國人來說，還為在傳統的中草藥中發現一類全新的活性分子提供了依據。

更重要的是，本項研究成果還有深遠的意思，比如建立一種高效的將干擾RNA（siRNA）或微小核糖核酸（miRNA）等小分子RNA傳輸進入動物體內的實驗學方法，從而實現體內基因表達的沉默。同時，本項研究可能對于將RNA干擾技術重組進入植物及發展依賴于小分子RNA傳輸的治療手段有重要的意義，尤其是對于那些對小分子RNA的治療應用感興趣的科學家，因為他們注射難以想象的高達100毫克每千克體重的定制的或非定制的RNAi后，依然無法在動物體內觀測到明顯的治療效果。