第一根骨頭緣何誕生?
日期:2011-06-24 08:27:02
最近,一系列保存了7.5億年的古化石被挖掘出來,化石帶出來一系列掩藏在時光里的新結論,科學家們從中發現了世界上第一個角質化的生物結構,那是生物首次進化出將礦物質轉化為堅硬身體結構的能力。正是在此基礎上,地球上的生物逐漸開始長出骨骼、殼、牙齒和頭發,從而塑造了豐富多樣的動物王國,甚至整個地球的生物。
這些古老的化石來自加拿大育空省,由哈佛大學的地球科學家弗朗西斯麥克唐納(Francis Macdonald)和菲比科恩(Phoebe Cohen)發現。他們將這一成果寫成文章發表在《地質學》雜志上,這些證據性的發現對地球真核生物多樣性具有重要意義。
這些化石來自比寒武紀更早的年代,相比著名的生物多樣性豐富的寒武紀,那個時代沒有那么著名,但同樣令人印象深刻。那時單細胞生物主宰了首個十億年,隨后單細胞進化變得更為復雜,正是那個時代為進化和生命創新打下了基礎,那個年代被稱為雪球地球時代,當時整個地球就像一個雪球,連赤道附近也像南極一樣被冰雪覆蓋。
生物礦化作為一種創新進化模式,一直沒有找到確切的證據。研究者們使用了分子生物鐘和遺傳進化樹來分析7.5億年前的生物礦化情況。在那個時候,這些化石記載了進化的真相,花瓶狀的阿米巴蟲的細胞壁中有類似鱗屑的物質存在,海藻的細胞壁中開始有碳酸鈣沉積,海綿也開始有礦化的身體。但是,這些化石記載的是已經礦化的結果,而沒有體現過程。沒有化石呈現出從柔軟的組織到骨頭樣結構的礦化過程。
科恩和麥克唐納找到了這樣的證據,他們在顯微鏡下分析大量的化石。他們發現三種常見的海藻Archeoxybaphon,Bicorniculum和Characodictyon呈現出礦化起源的蹤跡。關鍵是,這些海藻并沒有變得與其他海藻很不相同。它們依舊有柔軟的身體,不過在擠壓下更容易變形。
當這些海藻被發現,一個礦化的關鍵問題浮出水面:為什么要有骨頭?畢竟,30億年前,沒有骨頭的生物活的很好。
評論者加州大學圣巴巴拉分校的古生物學家蘇珊娜波特(Susannah Porter)給出了一個解釋:骨頭被進化出來的作用是抵御天敵。這也是對以下問題最好的解釋,2億年后,有骨骼的動物獨立地進化成進化樹上的分支(至少有24分支之多)。相同的理由也適用于單細胞生物。
的確,12億年前,單細胞生物世界里食物競爭激烈,藻類進化出骨骼有助抵御捕食者的咀嚼,讓捕食者放棄捕食它們,這就是證據。由此可見,生物礦化是一種防御機制,讓捕食者無法順利進食以達到保護自我的目的。
當然,捕食者最后也開始礦化,它們也應用礦化策略來對付礦化的被捕食者。隨后,海洋世界里礦化變得很普遍。正如我們現在看到的,海底存在很多貝類動物,這就是礦化的結果。
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