來自伊利諾伊大學(xué)的最新研究表明，現(xiàn)今吸食鳥類和哺乳動物血液的虱子在6500萬年前恐龍滅絕之前就已開始它們的多樣化進(jìn)程了。這項研究使用了化石和分子學(xué)數(shù)據(jù)來追溯虱子及其寄主的演化史，研究結(jié)果支持了在恐龍滅絕之前鳥類和哺乳動物就已經(jīng)大量存在的理論。研究者說，恐龍時代末期恐龍的逐步滅絕空置出了大量的生態(tài)位，有可能是鳥類和哺乳動物輻射的主要原因。 

    之前學(xué)界一直認(rèn)為鳥類及哺乳動物是在恐龍滅絕之后才開始輻射的，但是研究者通過對虱子的研究后卻提出了不同的觀點。經(jīng)過長時期的演化，虱子具有了各色的抵御寄主侵?jǐn)_的結(jié)構(gòu)，例如翅虱（Wing lice）具有加長的能釘入寄主羽枝的身體，用以防止被鳥嘴啄走，而囊虱（Gopher lice）則在頭頂上具有能扣住毛發(fā)的溝狀結(jié)構(gòu)，這使得它能夠終生固定寄主，并與寄主共同演化。

    伊利諾伊大學(xué)的Johnson教授與其合作者，通過對69種現(xiàn)代虱子的DNA序列進(jìn)行對比，建立了虱類的局部譜系樹。基因序列的變化是同一類群中不同種間親緣關(guān)系的衡量標(biāo)準(zhǔn)，它們隨著演化而積累。研究它們，有助于寄主的演化史的重建。Johnson說，從這點來講，虱子就像“活化石”一樣，記錄著它們自己以及寄主的故事。

    研究者利用虱子、鳥類和哺乳動物的化石在譜系數(shù)上進(jìn)行準(zhǔn)確的定位，同時將化石的精確年代標(biāo)注其上。迄今為止發(fā)現(xiàn)的與現(xiàn)代鳥類親緣極近的化石時代晚于6500萬年，這似乎表明鳥類和哺乳動物是在恐龍滅絕之后才開始出現(xiàn)。但是包括此項研究在內(nèi)的眾多基因?qū)W研究卻相繼表明，在恐龍走向滅絕之前，鳥類和哺乳動物就已經(jīng)繁盛。

    考慮到虱子在鳥類和哺乳動物身上傳播極其迅速，因此在當(dāng)時它們的寄主范圍肯定非常龐大，Johnson甚至大膽猜測，恐龍也有可能是虱子的寄主，鳥類由帶羽毛的恐龍演化而來，那么鳥類身上的虱子，說不定也源自恐龍。