近日科學家們發現了一種小分子可顯著延長人類細胞的晝夜節律，其作用遠遠強過目前已知的任何藥物及基因操作方法。研究人員證實這種小分子可使人類細胞的晝夜循環延長10小時以上，同時還可延長斑馬魚的晝夜節律。研究論文發表在12月14日的《公共科學圖書館•生物卷》（PLoS Biology）雜志上。這是研究人員第一次應用大規?；衔锖Y查的方法開展晝夜節律研究。新技術可幫助研究人員揭示出生物鐘的機制，并篩選出治療晝夜節律紊亂的候選藥物。

    地球上幾乎所有的生物體其晝夜節律都可隨著它們的行為、生理及新陳代謝而發生改變。機體內生物鐘異常不僅會導致睡眠障礙，還與心血管疾病、癌癥和許多代謝性疾病相關。盡管目前科學家們已發現了多個生物鐘基因，證實這些基因編碼的轉錄因子組成的網絡可使得與生物晝夜節律相關的成千上萬的基因呈節律性表達。但是目前科學家們對于生物鐘系統的組成仍知之甚少。

    為了鑒別出可影響生物鐘功能的其他因子，加州大學圣地亞哥分校的分子生物學家Steve Kay及同事們決定采用一種獨特的方法即通過化合物篩選的方法檢測他們手中約10萬種小分子對于生物鐘周期的影響。

    在試驗中研究人員利用了一種特殊的人類細胞系。這種細胞系是研究人員從前開發的一種分析系統，當細胞的生物鐘打開時細胞就會發出亮光。然后研究人員將12萬種結構不同的功能未知的化合物分別處理這些細胞，并觀察哪些細胞非同步發光。

    盡管有大量的化合物都影響了細胞的生物鐘，然而有一個化合物特別引起了研究人員的注意。研究人員發現這個化合物可以以劑量依賴性方式延長細胞的周期。研究人員接著又合成了大約40個該復合物的相關衍生物，并證實其中一個效應更強，可延長周期超過10個小時?！斑@遠遠超過任何一個單基因突變所能達到的效應，”Kay在給《科學家》（The Scientist）雜志的郵件中說道。研究人員將這個分子命名為“longdaysin”。

    此外研究人員還在斑馬魚體內檢測了longdaysin的效應，并發現了與人類細胞培養物中看到的類似的周期延長效應，證實這個化合物確實能夠有效影響生物鐘周期。

    在檢測longdaysin的作用機理過程中，研究人員證實longdaysin是通過作用于三種蛋白質激酶CKIδ, CKIα, 和ERK2而影響生物鐘周期的。除了CKIδ是晝夜節律系統的一個已知的組件，CKIα 和 ERK2均是第一次被鑒定為生物鐘基因，表明這種化合物篩查方法是一種用于鑒別新的生物鐘組件的有效方法。