全世界有數(shù)百萬人會使用針灸療法來緩解各種各樣的疼痛，然而人們一直不清楚這種遠(yuǎn)古的醫(yī)術(shù)到底是如何產(chǎn)生療效的。如今，對小鼠進(jìn)行的一項研究表明，向體內(nèi)插入一根針能夠激活附近的痛覺抑制受體。此外，一種促進(jìn)這些受體響應(yīng)的化合物能夠延長對痛覺的抑制——這一發(fā)現(xiàn)為有朝一日研制出能夠在人體中提高針灸療效的藥物提供了線索。

 

研究人員對于針灸如何減緩疼痛給出了兩種假設(shè)。一種假設(shè)認(rèn)為針刺激活了痛覺神經(jīng)，后者能夠引發(fā)大腦釋放一種類似于鴉片的化合物——多肽——并在全身循環(huán)。另一種假設(shè)則提出針灸的療效實際上基于一種安慰劑效應(yīng)，即使患者認(rèn)為釋放了多肽。美國紐約州羅徹斯特大學(xué)醫(yī)學(xué)中心的神經(jīng)科學(xué)家Maiken Nedergaard對上述兩種假設(shè)都表示懷疑，因為針灸并不疼，并且也僅僅在針刺入痛處附近才起作用。Nedergaard轉(zhuǎn)而推測，當(dāng)針灸師刺入并旋轉(zhuǎn)針頭后，這些針實際在組織中造成了輕微的創(chuàng)傷，并釋放出了一種名為腺苷的化合物，而后者恰好充當(dāng)了一種局部止疼劑的作用。

 

Nedergaard首先給他剛剛16歲的女兒Nanna Goldman分派了一項夏季作業(yè)——Goldman和其他研究人員在Nedergaard的實驗室中輕微麻醉了一些小鼠，從而使它們能夠保持靜止不動，隨后研究人員在小鼠小腿的一個針灸點上插入了一根針，并對針頭周圍的流體進(jìn)行了采樣分析。他們發(fā)現(xiàn)，其中的腺苷比正常水平增加了24倍——這似乎大有希望。

 

接下來，研究人員測試了加大腺苷的作用是否有助于減緩兩類慢性腳部疼痛——炎癥的疼痛，例如關(guān)節(jié)炎，以及神經(jīng)損傷的疼痛，例如脊髓受損或糖尿病并發(fā)癥。通過實施神經(jīng)外科手術(shù)或注射能夠促進(jìn)炎癥的物質(zhì)，研究人員使小鼠的腳部患上了上述這些疾病。

 

研究人員隨后在小鼠的痛處進(jìn)行針刺或局部注射一種能夠促進(jìn)腺苷作用的藥物，進(jìn)而減少了小鼠對痛覺的敏感程度。但是這兩種療法在缺乏一種細(xì)胞表面受體——能夠使腺苷發(fā)揮效用——的小鼠中都無法減緩疼痛。Nedergaard認(rèn)為，這些發(fā)現(xiàn)證明了腺苷起到了一種生化信使的作用，從而在針灸過程中減緩了疼痛。

 

為了確定是否能夠人為促進(jìn)針灸的疼痛抑制效應(yīng)，研究人員向小鼠體內(nèi)注射了一種藥物，進(jìn)而使機體組織能夠積累更多的腺苷。研究人員發(fā)現(xiàn)，這種藥物使得腺苷在體內(nèi)的存留時間延長了3倍，從而也使抑制疼痛的時間從1個小時延長至3個小時。研究人員在5月30日的《自然—神經(jīng)科學(xué)》雜志網(wǎng)絡(luò)版上報告了這一研究成果。盡管他們所使用的藥物——一種名為deoxycoformycin的抗癌藥——因毒性過強而無法在臨床上使用，但Nedergaard仍然認(rèn)為這一發(fā)現(xiàn)“證明了針灸的療效是可以得到改進(jìn)的”。

 

研究人員認(rèn)為，針灸治療歷史悠久，但由于其作用原理一直不太清楚，許多人對針灸持懷疑態(tài)度，而本次研究揭示了針灸止痛的確存在科學(xué)原理。

 

美國馬薩諸塞州查爾斯頓市哈佛醫(yī)學(xué)院的神經(jīng)科學(xué)家Vitaly Napadow認(rèn)為，這是一項具有“里程碑意義的研究”，它用“極度精確的操作和非常清晰的假設(shè)排除了其他的可能性”。接下來研究人員還需要進(jìn)行更多的測試，從而看看這種在被麻醉的小鼠身上起作用的痛覺抑制機制是否也能夠在清醒的人體中奏效。Napadow表示：“盡管我并不知道這種效應(yīng)是否也對人起作用，但我認(rèn)為它是非常重要的第一步。”