神經退行性疾病的發病率不斷攀升，部分原因在于人類壽命增長，卻仍然缺乏治療此類疾病的方法。11月9日Nature雜志推出了“Neurodegenerative diseases”特刊，探索大腦衰老的機制，介紹了目前針對老年癡呆癥、肌萎縮側索硬化癥和帕金森病的研究新進展。同時也揭示了朊蛋白病相關的研究也許擴展到更多常見神經退行性疾病，并為淀粉樣蛋白的功能提供新的觀點。

這一專題包括六篇文章，分別從上述幾個方面進行了介紹，其中國際知名的神經學科學家蔡理慧發表綜述，介紹了重啟阿茲海默癥患者神經環路的還原治療之路。

而來自斯坦福大學醫學院的Tony Wyss Coray則概述了衰老，神經退行性疾病和大腦復原的最新內容，Coray此前曾從血漿中分離鑒別出了18個信號蛋白，這些信號蛋白能用于作為鑒定阿茲海默癥樣品的生物標記蛋白。

實驗證明用這18個生物標志蛋白來預測阿茲海默癥與診斷結果相比有高達90%的準確率。這些蛋白的生物學分析指向癥狀發生前阿茲海默癥的造血功能、免疫反應、凋亡和神經元支持的系統失調。

在“Decoding ALS: from genes to mechanism”這篇文章中，幾位作者分析ALS病的分子機理和病理機制。ALS又稱Lou Gehrig病，是一種急進性神經系統疾病，可影響負責隨意肌控制的神經細胞。診斷后的平均壽命是兩到五年。

去年美國的兩個研究小組揭示出了一種非常常見的基因突變造成肌萎縮側索硬化癥（ALS）和額顳癡呆(FTD)相關神經細胞死亡及腦損傷的機制。他們報告稱發現定位在人類9號染色體上的C9orf72基因發生改變，可使得一些RNA分子阻塞蛋白質運輸通路，導致了腦細胞核外分子交通堵塞，影響了腦細胞的運行和存活。

同時利用一種人類ALS和FTD果蠅模型，研究人員篩查了400個候選蛋白，尋找在活體生物中阻止腦細胞死亡的蛋白，由此獲得了這一重要的突變。這項研究確定了RanGAP是重復序列的一個關鍵靶標，當恢復其功能時可以阻止腦細胞死亡。

此外，還有綜述介紹了朊蛋白相關的研究與神經退行性疾病的關聯，蘇黎世聯邦理工大學的生物化學家發現，細胞內沉積的蛋白質，例如那些與帕金森氏癥和阿爾茨海默氏病有關的蛋白質可能也是有益的。研究人員在這些細胞中發現了一種新形式的年齡相關蛋白沉淀，他們呼吁應該重新思考我們對于衰老和癡呆的看法。

他們認為將衰老過程視為“有缺陷的細胞功能和疾病的結果”，這種觀念過于狹窄。這個觀念忽略了一個事實，即所謂的朊蛋白樣蛋白質積累，可能也會產生積極的效果，因此不應該被稱為細胞故障。

在最近幾年里，有科學家推測，細胞中的聚集蛋白能起到積極的作用。聚集體與新發現的年齡相關聚集體有所不同，充當了酵母細胞的分子記憶。甚至在小鼠中，朊病毒樣的蛋白聚集體和記憶之間存在一種正相關關系。美國科學家證明，神經細胞中具有這種聚集體的小鼠，表現出更穩定的長期記憶。