阿爾茨海默癥（AD）是一種進程性的神經退行性疾病，俗稱為老年癡呆癥。阿爾茨海默氏癥患者的認知和記憶功能會不斷惡化，極大的影響其日常生活能力，這種疾病是老齡化社會面臨的一大難題。β淀粉樣蛋白會隨著年齡增長而不斷累積，這也是阿爾茨海默癥的一個標志性事件。

最近的研究顯示，阿爾茨海默癥具有傳播能力，可以跨越緊密相連的大腦區域。人們需要追蹤這種疾病在大腦中的起始點，才能開發靶標這些區域的治療方法。劍橋大學和康奈爾大學的研究人員十一月四日在Nature Communications雜志上發表文章，對現有的阿爾茨海默癥發展模型提出了挑戰。他們認為，在患者出現認知和行為癥狀之前，基底前腦區域就已經發生了神經組織的退化。

基底前腦含有密集相連的大神經元，它們對阿爾茨海默癥特別敏感。過去人們普遍認為，阿爾茨海默癥始于大腦的顳葉，該區域與記憶有關。現在研究人員發現，在阿爾茨海默癥的發展過程中，基底前腦的退化可以預測后續的顳葉區域退化。

脊髓液的β淀粉樣蛋白水平被視為阿爾茨海默癥的重要指標。這項研究顯示，不論β淀粉樣蛋白水平是高是低，未發病的人顳葉看起來并沒有什么差別。但β淀粉樣蛋白水平異常的人，基底前腦會表現出顯著退化。

雖然還不清楚阿爾茨海默癥的確切病因，但我們知道這種疾病始于大腦中的淀粉樣蛋白沉積。Nature雜志最近發表的一項研究顯示，人單克隆抗體Aducanumab能夠選擇性結合大腦的淀粉樣蛋白斑塊，讓小膠質細胞將這些斑塊清除。在蘇黎世大學UZH和Biogen公司開展的Ib期臨床試驗中，為期一年的抗體治療幾乎完全清除了患者大腦的淀粉樣蛋白斑塊。

β淀粉樣蛋白的聚集體會損害神經突觸，最終導致神經退行性變。廈門大學特聘教授卜國軍（Guojun Bu）領導Mayo醫學中心的研究人員對此進行了深入研究。他們在三月三十日的Science Translational Medicine雜志上發表文章指出，神經元表面的硫酸乙酰肝素（HS）會通過調節大腦的Aβ累積促進阿爾茨海默癥的發展。

年齡是阿爾茨海默癥中最大的風險因子，β淀粉樣蛋白會隨著年齡增長而不斷累積。β淀粉樣蛋白是淀粉樣蛋白前體（APP）剪切生成的，但人們一直不清楚衰老與APP加工之間的關系。Emory大學、首都醫科大學和同濟大學的科學家們最近揭示了將衰老與APP加工關聯起來的分子機制，這一成果發表在Nature Communications雜志上。