嵌合抗原受體（CAR）T細胞技術是近年來備受關注的癌癥免疫療法。這種療法主要是在體外編輯癌癥患者的T細胞，使其能夠識別腫瘤并產生相應免疫反應。CAR T細胞療法已經成功用于治療侵襲性血癌，但尚未表現出治療實體瘤的能力。

現在，賓夕法尼亞大學的研究團隊克服了這一障礙。他們找到了在多種癌細胞中特異性表達的糖肽，構建了能夠識別這種糖肽的CAR-T細胞，并且在白血病小鼠和胰腺癌小鼠中證實了這些T細胞的有效性。這項重要的研究成果發表在六月二十一日的Immunity雜志上。

CAR T細胞療法需要收集患者血液中的T細胞，通過改造使其表達細胞表面蛋白CAR，由此識別癌細胞表面的特異性分子。這些經過改造的T細胞輸回患者血液之后，能夠靶標和殺死癌細胞。CAR T細胞療法在臨床試驗中顯著改善了血癌患者的病情，包括無藥可治的晚期白血病和淋巴瘤。不過，由于缺乏特異性靶標，CAR治療實體瘤的潛力一直沒有得到完全開發。

賓夕法尼亞大學的研究人員迫切希望解決這個問題，因為他們有位同事被診斷為癌癥晚期。研究人員發現，他們同事的腫瘤并不具備已知的癌癥標志物，只有一種糖肽能夠作為免疫治療的靶標。研究顯示，糖肽Tn-MUC1不存在于正常細胞，但廣泛出現在多種癌細胞中。

隨后，研究人員構建了表達單克隆抗體5E5的CAR T細胞。5E5 CAR T細胞能夠特異性識別Tn-MUC1，由此靶標多種實體腫瘤和液體腫瘤（包括白血病、卵巢癌、乳腺癌和胰腺癌），對正常細胞沒有明顯毒性。

給白血病小鼠和胰腺癌小鼠注射5E5 CAR T細胞，可以顯著抑制腫瘤生長，改善小鼠的生存情況。研究表明，六只接受治療的胰腺癌小鼠在實驗結束的時候仍然存活，即5E5 CAR T細胞治療后133天。對照小鼠只有三分之一存活到實驗結束的時候。

不過這種癌癥治療方法還屬于新生事物，其療效可能受到不少因素的限制。研究人員打算進一步測試這種療法的安全性，以及它對轉移性癌癥的效果。“雖然我們同事沒能等到這種療法進入臨床，”賓夕法尼亞大學的Laura Johnson說。“但她很高興這項工作日后能幫助其他的癌癥患者。”

傳統的癌癥研究主要是尋找可以進行治療的放療或化療靶標，后來人們開始嘗試通過刺激免疫系統來對抗癌細胞。免疫療法旨在增強機體正常免疫系統對抗腫瘤的能力，對健康組織的副作用小。現在市面上已經出現了一些這樣的抗癌藥物，還有一些藥物在臨床試驗中取得了不錯的成績。人們普遍認為，免疫療法將會徹底改變癌癥的治療方式。

癌癥免疫療法一般有兩種策略，用抗體激活先天免疫系統或者利用適應性免疫系統的T細胞。MIT的研究團隊將這兩個策略結合起來，在小鼠模型中成功阻止了高侵襲性黑色素瘤的生長。這項發表在Cancer Cell雜志上的研究表明，抗體-IL-2對過繼T細胞療法很有幫助，能夠顯著提高其抗癌效果。

嵌合抗原受體（CAR）T細胞療法在癌癥治療方面很有潛力，但其副作用可能非常嚴重。為此，加州大學舊金山分校UCSF的科學家們開發了一個能夠嚴格控制T細胞活性的分子開關。這一技術有望解決T細胞治療的嚴重副作用，克服這種療法的重要障礙。相關論文發表在Science雜志上。