最近，來自麻省理工學院（MIT）的一項新研究，揭示了腫瘤細胞如何從最初的腫瘤部位開始它們擴散的第一步。這種擴散——稱為轉移（metastasis），引發了百分之90的癌癥死亡。這項研究結果發表在國際著名學術期刊《Cancer Discovery》，本文資深作者是麻省理工學院生物學教授、科赫綜合癌癥研究所成員Frank Gertler，科赫癌癥研究所的博士后Madeleine Oudin，是該論文的第一作者。

在小鼠的研究中，研究人員發現，具有Mena蛋白一個特定版本的癌細胞，被稱為MenaINV（侵襲性），能夠改造自己的環境使它們更容易地遷移到血管，并擴散至全身。他們還發現，高水平的這種蛋白，與乳腺癌患者的轉移和早期死亡相關。

Gertler教授指出，找到一種方法來阻斷這種蛋白，可能有助于防止轉移。他表示：“我覺得這是很有前途的，因為我們知道，當我們用遺傳學手段去除MenaINV時，腫瘤變成了非轉移性的。”

在移動中

癌細胞為了轉移，它們必須首先成為移動性的，然后爬過周圍組織，到達血管。在這項新的研究中，麻省理工學院的研究小組發現，癌細胞遵循纖連蛋白的蹤跡，這個蛋白質是“細胞外基質”的一部分，它可以為周圍的細胞提供支持。纖連蛋白被發現以特別高的濃度存在于腫瘤的邊緣和附近的血管中。

Oudin說：“腫瘤環境內的癌細胞不斷地面臨著纖連蛋白濃度的差異，它們需要能夠從低濃度移動到高濃度，以到達血管。”

MenaINV，正常Mena蛋白的另一種形式，是這個過程的關鍵。Menainv包括一個普通版本中沒有發現的片段，這使得它能夠更強烈地結合一個受體——稱為α-5整合素，其存在于腫瘤細胞以及附近支持細胞的表面，并識別纖連蛋白。

當MenaINV附著于這個受體時，它能促進纖連蛋白結合同一受體。纖連蛋白通常是一種纏結的蛋白質，但是當它與細胞表面結合時，它就會被拉成很長的束。這會刺激膠原蛋白——另一種細胞外基質蛋白，組織成從腫瘤邊緣放射的僵硬原纖維。

從本質上講，這種模式——通常存在于更具侵襲性的腫瘤中，為遷移至血管的腫瘤細胞創造了條件。

Oudin說：“如果你有卷曲的、盤繞的膠原蛋白，這就與好的預后結果有關，但如果它被重新排列成這些直長的纖維時，就為這些細胞的遷移提供了公路。”

在小鼠的研究中，具有侵襲形式Mena的細胞，能更好地識別并爬向較高濃度的纖連蛋白，從而沿著膠原途徑移動，而沒有MenaINV的細胞則沒有移向更高濃度。

預測轉移

研究人員也研究了來自乳腺癌患者的數據，發現高水平的MenaINV和纖連蛋白，與腫瘤轉移、早期死亡相關。然而，在Mena正常版本和早期死亡之間沒有關聯。

Gertler的實驗室以前開發了一些抗體，可以檢測到Mena的正常形式和侵入性形式，目前正在開發當中，以用于測試患者活檢標本。這樣的測試可以幫助醫生確定一名患者的腫瘤是否有可能擴散或不擴散，并有可能引導患者的治療。此外，科學家們也許能夠開發出抑制MenaINV的藥物，可能對于治療癌癥或防止其轉移是有用的。

現在，研究人員希望研究“MenaINV如何可能導致其他類型的癌癥”。初步研究表明，它在肺癌和結腸癌中扮演著與乳腺癌中類似的角色。他們也在研究如何調節Mena蛋白兩種形式之間的選擇，以及在細胞外基質中存在的其他蛋白，如何可能有助于腫瘤細胞的遷移。

癌癥是一種細胞生長的疾病，但大多數腫瘤只有從其原發位置擴散到全身各處時，才會變得具有致命性。為什么有些癌細胞能脫離腫瘤并擴散到遠端身體部位？去年5月份，來自美國密歇根大學的一組腫瘤學家和工程師合作，幫助我們解開這個重要的問題。相關研究結果發表在《Scientific Reports》雜志。隨后的7月份，美國托馬斯杰弗遜大學的研究人員發現，一個分子可能是驅動前列腺癌轉移的重要調控因子，這項研究結果，發表于《Cancer Cell》雜志，為開發藥物防止前列腺癌以及可能其他癌癥的轉移，提供了一個靶標。今年1月份，美國密蘇里大學（MU）醫學院的研究人員發現，一個已知可抑制許多類型癌癥生長和擴散的基因，在某些類型的大腸癌中，卻有著相反的效果。這項研究結果，為新的結直腸癌療法，奠定了基礎。