研究發現，越來越多的非編碼RNA（ncRNA）與各種人類疾病有關，包括癌癥，但是，肝細胞癌（HCC）的ncRNA轉錄組在很大程度上還是未知的。

最近，由日本理化學研究所（RIKEN）和法國國家健康與醫學研究院（INSERM）帶領的一個國際研究團隊發現，逆轉錄病毒長末端重復序列（LTR）啟動子——廣泛分布于人類基因組中的一種重復性元件，在肝細胞癌（肝癌最常見的類型）中是高度活化的。有趣的是，這些區域——在與病毒性肝炎相關的HCCs中被特別激活，在肝臟中通常是不被激活的，但在生殖組織（如睪丸和胎盤）中是被激活的。相關研究結果發表在最近的《Genome Research》，表明LTR啟動子的激活，可能會導致肝癌的發展。延伸閱讀：權威期刊：阻止肝癌進展的新方法。

逆轉錄病毒LTRs被廣泛認為是逆轉錄病毒（如HIV病毒）的殘留物，它失去了退出細胞的能力，成為基因組中的寄生元件。RIKEN生命科學技術中心的Piero Carninci指出：“由于這些病毒元件包含的元件能夠發揮轉錄本那樣的功能，因此，生物體有時會為了自己的目的而使用這些LTRs，實際上它們在生殖組織中是高度活化的，如我們早期在ES和iPS細胞中發現的那樣。”

該研究團隊采用CAGE技術——RIKEN開發的一種技術，來研究RNA在肝癌腫瘤與非腫瘤組織（取自同一患者）中的表達。他們發現，有4756個非編碼啟動子，相比較非腫瘤組織，它們在腫瘤組織中有更高的活性，值得注意的是，其中935個啟動子位于逆轉錄病毒的LTRs中。

然后，研究人員檢測了腫瘤的成因與侵襲性，他們發現，LTR啟動子的激活不僅與腫瘤的成因有關（其腫瘤與乙型肝炎、丙型肝炎和飲酒有關的患者，成因各有不同），也與腫瘤的進展有關（低分化腫瘤復發的機會較高），有較高的水平表達。本文第一作者Kosuke Hashimoto說：“不同病因引發的腫瘤中存在不同的模式，這一事實表明，這些不僅僅是隨機激活，而且可能是腫瘤起源的一部分機制。”用HCC小鼠模型，他們還發現，18.9%的上調非編碼啟動子位于LTR元件中，而且這種表達在更晚期的腫瘤中更高?？磥恚覀冊诶鲜蠛腿祟惪吹搅祟愃频默F象。”

本研究團隊計劃繼續開展研究，揭示各種LTR的功能，從而探討它們如何導致癌癥的發生。Carninci說：“我們希望，這項工作可以讓我們更好地了解肝癌的機理，并鑒定可用于診斷檢測的生物標志物?？紤]到肝癌是世界上癌癥死亡的第二大原因，每年造成700000多人死亡，這項研究就顯得尤為重要。”