Robert A.Weinberg身上籠罩著一道道絢麗的光環：美國科學院院士，世界著名的Whitehead研究所創始人之一，他曾發現了第一個人類癌基因Ras和第一個抑癌基因Rb，他的一系列杰出研究工作已經成為腫瘤研究領域乃至整個醫學生物學領域的重要里程碑。Weinberg是世界上論文被引用最多的科學家之一，他至少有20篇論文引用次數達上千次。

在近期的一項新研究中，Weinberg與華人學者葉欣（Xin Ye，音譯）博士及研究小組成員證實，在乳腺中癌癥干細胞和正常干細胞起源于不同的細胞類型，它們接入了不同但相關的干細胞程序。這些干細胞程序之間的差異非常顯著，未來的治療或許可以利用這些差異。這一重大的研究發現發布在9月2日的《自然》（Nature）雜志上。

致命的腫瘤起始細胞（tumor-initiating cell）可在全身種植轉移灶，導致患者癌癥復發。然而，對于這些腫瘤起始細胞是否可以被稱作為干細胞，尤其是癌癥干細胞一直存在爭議。問題并不僅僅在于語義——這一稱呼表明了科學家們對于這些細胞身份和內部運作的理解。

Weinberg說：“在乳腺環境中，我們的研究第一次確立了正常干細胞程序與癌癥干細胞程序之間的聯系。在其他的上皮組織中可能會略有不同，但至少在乳腺中可以堅決確定這種關系，乳腺看來似乎可作為其他上皮組織非常好的模型。腫瘤起始細胞實際上就是癌癥干細胞，但癌癥干細胞并非起源于正常干細胞。”

在以往的研究中，Weinberg實驗室證實癌癥干細胞出現在上皮間質轉化（EMT）之后，EMT賦予了細胞種植新腫瘤所需的運動性和適應性。EMT還賦予了這些細胞抵抗標準化療的能力。

在當前的研究中，論文的主要作者、Weinberg實驗室高級研究助理葉欣利用小鼠模型顯示了在正常和癌變乳腺中哪些細胞表達相關主控調節因子Snail和Slug，后兩者賦予了乳腺細胞干細胞樣性狀。Slug本身尤其能夠強有力地誘導與高分期侵襲性癌癥相關的“間質”細胞性狀。

葉欣確定了在乳腺內不同組織層中表達及受到這些主控調節因子影響的不同細胞類型。調控乳房組織中腺體重建活性的Slug，在乳腺導管“基底層”的正常干細胞中高水平表達。Snail因子最早是在果蠅胚胎發育背景下被發現，在這里葉欣發現乳腺導管管腔層腫瘤起始細胞表達了Snail。Snail能夠賦予癌細胞侵襲性狀，而在正常水平表達時Slug無法做到這一點。

Weinberg說：“Snail陽性癌癥干細胞與正常干細胞起源于不同的細胞群。正常干細胞定位在乳腺導管的一層；癌癥干細胞出現在另一層。這意味著癌癥干細胞并非源自正常干細胞。這是一個反復討論的熱點，現在最終獲得了證據！”

這些有關癌癥干細胞起源及正常和癌細胞之間差異的基本認識，可以為開發出新的癌癥療法提供線索。

葉欣說：“我們開始認識到，在正常和癌癥環境下許多的事物受到差異調控。不必一定是癌癥干細胞和正常干細胞——兩者確實有所不同。如果我們能夠更好地了解這些差異，我們就有更好地機會來治療這種疾病。”