通過酵母和線蟲研究，來自賓夕法尼亞大學、貝勒醫學、約翰霍普金斯大學等處的研究人員發現，不正確的基因表達是老化細胞的一個標志，而減少這種“噪音”可延長這些生物體的壽命。相關研究結果發表最近的《Genes & Development》。清華大學生命科學學院的戴俊彪研究員也是本文共同作者之一。

該研究小組是由本文資深作者、賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院生物學和遺傳學系的Shelley Berger博士，賓夕法尼亞大學前博士后、現任貝勒醫學院助理教授的黨魏偉（Weiwei Dang），以及本文第一作者、Berger實驗室博士后Payel Sen博士共同帶領的。

基因表達是由染色質（與DNA緊密相關的組蛋白）上的化學修飾調節的。組蛋白上的某些化學基團，可使DNA打開，其他基團則使它壓縮。這些基團能夠改變“有多少DNA被壓縮在基因組中的某些區域”，這反過來又會影響哪些基因可以被制成RNA（一個被稱為轉錄的過程）和最終的蛋白質。

Berger說：“研究人員剛剛開始了解，這些表觀遺傳學組蛋白修飾如何在決定壽命中扮演重要的角色。”二十多年來，她一直都在研究這種表觀遺傳標記，并首次確定了一些特定的組蛋白修飾，不僅在衰老過程中發生改變，而且也直接決定著壽命。

黨博士說：“在這項研究中，我們發現，一種異常的轉錄在老化細胞中顯著增加，降低這種轉錄可以延長壽命。這種長壽效果是通過一種進化上保守的組蛋白化學修飾介導的。這是第一次證明，存在這樣的衰老調節機制。”

Sen解釋說：“我們用芽殖酵母——一種單細胞生物，來研究衰老的表觀遺傳學調控，這種簡單的模型被證明是很強大的。”在酵母中，衰老是通過母細胞在停止分裂前形成子細胞的次數來衡量的。這個數字——平均值是25次分裂，受到嚴格的控制，可以通過改變組蛋白修飾而減少或增加。他們發現，當更少的某類化學基團連接到酵母組蛋白上時，老化細胞中的異常轉錄可大大增加。與此相反，該小組發現，在某些酶缺失的酵母菌株中，這種異常轉錄減少，壽命延長了約百分之30。

Berger說：“我們已經開始調查，在哺乳動物細胞中是否也有這樣一種長壽途徑。然而，這些研究被更高級生物體的復雜性所混淆。我們的一個長期目標是，設計藥物，可以幫助保留這些有益的組蛋白修飾，并延長人類的健康壽命。”