在小鼠毛囊的微觀世界里，耶魯大學癌癥中心的研究人員發現了關于“干細胞再生和死亡”的重大線索。這些研究結果，發表在四月六日的《自然》雜志（Nature），可能會使我們對“整個身體組織中的干細胞池如何維持或改變”有一個更好的了解。

干細胞是補充自我的未分化的細胞，根據它們的組織位置，可以分化成為專門的細胞，如皮膚細胞或血細胞。組織內穩態，是通過細胞生產（生長）和消除（消退）之間的平衡而實現。與組織生長形成對照，組織消退所需要的細胞和分子信號，尚不明確。為了探討生理性組織消退，該研究小組使用小鼠毛囊。該研究的第一作者、遺傳學、細胞生物學和醫學副教授實驗室博士生Kailin R. Mesa指出，毛囊是探索干細胞行為的一個理想部位，因其干細胞數量和行為具有獨特的和可預測的振蕩。

在這項研究中，研究小組使用活體顯微成像，跟蹤活體小鼠皮膚中的干細胞行為，發現消退期階段（regression phase）通過兩種不同的機制消除大多數的上皮細胞，這兩種機制分別是：基底層細胞的終末分化和基底細胞凋亡的空間梯度。此外，研究表明，基底上皮細胞共同充當吞噬細胞，以清除附近死亡的上皮細胞。通過細胞和遺傳消融技術，研究人員表明，上皮細胞死亡是通過轉化生長因子（TGF）-β激活和間葉細胞串擾而被外在地誘導。令人注意的是，這些數據表明，組織消退可采取行動減少干細胞池，因為消退抑制可導致過多具有再生能力的基底上皮細胞。

研究人員觀察到，干細胞龕（stem cell niche），或周圍區域，在干細胞生長或者死亡中都起到了關鍵作用。Mesa 說：“在此之前，我們還不清楚干細胞調控是內在的還是外在的，現在我們知道，是這個壁龕的外部指導干細胞。對于癌癥，我們下一步可探討如何能夠擾亂或改變這一壁龕，希望能影響腫瘤干細胞的生長。”

同時，研究人員驚奇地發現，干細胞池里的干細胞以其他死亡的干細胞為食。這揭示了去除死細胞的一種機制，這個過程以前在哺乳動物腺體中觀察到，但從未在皮膚中被觀察到。