最近，美國梅奧診所的研究人員，通過檢測3600多份尸檢大腦樣本，發現功能失調的tau蛋白積累，是阿爾茨海默病患者認知能力下降和記憶力減退的真正源頭。他們指出，β淀粉樣蛋白（amyloid）——表征阿爾茨海默氏癥的另一個有毒蛋白，隨著癡呆癥進展而積累，但不是該疾病的主要罪魁禍首。

相關研究結果發表在國際權威期刊《Brain》，對于“β淀粉樣蛋白和tau蛋白對阿爾茨海默氏癥認知障礙發生與進展的相對貢獻”所存在的長期而持續的爭論，提供了新的、有價值的信息，該研究第一作者是梅奧診所神經學家Melissa Murray博士。延伸閱讀：Cell子刊：老年癡呆癥干細胞研究新進展。

研究人員說，調查結果還顯示，中止有毒的tau蛋白，應該是阿爾茨海默病治療的一個新焦點。

Murray博士說：“在過去的25年間，絕大部分的阿爾茨海默氏癥研究，都集中于β淀粉樣蛋白。最初的研究發現，攜帶β淀粉樣蛋白基因突變或變化的患者，有嚴重的阿爾茨海默氏癥病理學——尤其是β淀粉樣蛋白水平升高。在過去十年中進行的腦部掃描顯示，β淀粉樣蛋白隨著年齡增加而積累，所以大部分老年癡呆模型是基于β淀粉樣蛋白毒性。這樣，阿爾茨海默氏癥研究領域就變得短視。”

但是，梅奧診所的研究人員利用神經病理學測量，能同時研究β淀粉樣蛋白和tau蛋白的進化。Murray說：“想象一下，觀察一棵樹的年輪——當你觀察樹的橫截面時，你可以發現一定模式，像四季變化和樹的老化。研究不同階段阿爾茨海默氏癥患者的大腦，給了我們一個角度，來探討β淀粉樣蛋白和tau蛋白的認知影響，我們非常幸運有梅奧診所大腦銀行的資源，這里面有成千上萬的捐贈大腦，可讓我們了解tau蛋白和β淀粉樣蛋白隨時間發生的變化。”

Murray說：“可以將Tau比作穩定火車軌道的鐵路枕木，腦細胞用來在神經元之間運輸食物、信息和其他重要貨物。在阿爾茨海默氏癥中，tau蛋白的變化可致使海馬神經元（記憶的中心）中的軌道變得不穩定。異常的tau蛋白積聚在神經元，最終導致這些神經元的死亡。有證據表明，異常的tau蛋白隨后從一個細胞傳播到另一個細胞，從而將病理性tau蛋白傳播到大腦皮層。皮層是大腦的外層，參與高水平的思維、計劃、行為和注意力——反映在阿爾茨海默氏癥患者的后期行為改變。”

Murray說：“另一方面，β淀粉樣蛋白開始在皮層的外部積累，然后傳播至海馬體，最終到達其他部位。我們的研究表明，β淀粉樣蛋白的積累，與認知功能的下降密切相關。然而，當你解釋tau蛋白病理學的嚴重程度時，β淀粉樣蛋白與認知之間的關系卻消失，這表明tau蛋白是阿爾茨海默氏癥的觸發因子。”

她補充道，β淀粉樣蛋白腦掃描僅僅被使用了十年，所以測量的是什么，仍然有許多懸而未決的問題。了解阿爾茨海默病β淀粉樣蛋白腦掃描的臨界值指示，只適用于接受掃描和捐贈大腦患者。”

這項研究是在兩個機構完成。梅奧診所佛羅里達州校區的研究人員研究了大腦銀行中的3618份死后捐獻大腦，其中1375份大腦確認是阿爾茨海默氏癥。這些患者在不同年齡和阿爾茨海默氏癥的不同階段死亡，從而為疾病進展提供了一個寶貴的時間表。

研究人員使用推薦的評分系統，來研究解剖腦組織中β淀粉樣蛋白和tau蛋白的進化。他們發現，tau蛋白（而不是β淀粉樣蛋白）的嚴重程度，能預測認知功能下降、病程及神經退化的發病年齡。

該研究第二部分是與梅奧診所羅切斯特校區的合作者進行的。他們一起研究了來自患者死亡前腦部掃描的β淀粉樣蛋白，并將tau蛋白和β淀粉樣蛋白腦病理的掃描測量進行了比較。

研究人員發現，來自淀粉樣腦掃描的信號，與特定于大腦的β淀粉樣蛋白一致，并不是血管中發現的淀粉樣蛋白，而且與tau蛋白的病理變化并不相符。一些受試者的大腦有可見的β淀粉樣病理，并沒有達在阿爾茨海默氏癥大腦掃描中發現的閾值。研究人員說，這是很重要的，因為β淀粉樣蛋白也存在于那些沒有出現認知能力下降的老年人大腦中。

Murray說：“我們的研究結果強調，有必要把重點放在tau蛋白用于開發治療方法，但它也表明，目前的β淀粉樣蛋白腦掃描方法，對于跟蹤阿爾茨海默氏癥提供了有效的見解。雖然根據我們的研究結果，tau贏得了‘壞家伙’的稱號，但β淀粉樣蛋白腦掃描的確可以用來確保報名參加臨床試驗的患者達到與阿爾茨海默氏癥一致的淀粉樣蛋白——代替tau標記。”