睪酮（testosterone）或許是使男人更顯男子氣概的關鍵因子，但它也煽動了前列腺癌細胞的生長。因此，注射這種激素有可能聽起來是罹患這類癌癥的男性最不適宜做的一件事情。但一項新研究表明，注射它可以減慢某些患者無法治療的前列腺腫瘤繼續發展。

自上世紀40年代以來研究人員就已經知道，顯著抑制睪酮和其他的雄性激素水平可以控制前列腺腫瘤。如今，化學去勢（chemical castration），即采用藥物來減少身體生成睪酮和相關激素，已成為了擴散至身體其他部分的前列腺癌的一種常見療法。但這些癌細胞往往會讓自身適應低激素水平，重新恢復生長。例如，它們有時候會制造出更多的睪酮受體分子，或是轉換為不需要睪酮的受體版本來促進生長。盡管研究人員設計出了一些新的療法來對抗這種抗藥性，例如用一些藥物來阻斷睪酮受體，腫瘤往往同樣會很快對它們形成耐藥。

對培養皿中的癌細胞以及動物體內腫瘤展開的一些研究，揭示出了有關去勢抵抗性前列腺癌的一種悖論。將睪酮缺乏時旺盛生長的癌細胞暴露于高水平的激素之下，這些細胞往往會死亡。一些實驗表明，額外的激素可以破壞DNA復制，導致DNA斷裂，這可能給細胞帶來致命后果。這種矛盾關系意味著睪酮可能有益于對抗耐藥腫瘤。

現在，華盛頓大學的醫學腫瘤學家Michael Schweizer和來自約翰霍普金斯大學醫學院的同事們，在16名前列腺癌已對化學去勢產生抵抗的男性患者中測試了這一策略。他們的腫瘤大多數已經擴散轉移。在這項研究中，男人們繼續接受了化學去勢治療，但每隔28天也給他們注射一次睪酮。每次注射都讓血液睪酮水平上升至遠高于正常水平，然后再逐漸回落至接近化學去勢控制水平。Schweizer說，這種振蕩的基本原理是“不要讓前列腺癌適應一種睪酮環境。”激素高峰會殺死適應低睪酮水平的癌細胞，而低谷會抑制需要睪酮維持生長的細胞。

為了評估受試者的進展，研究人員檢測了血液中前列腺特異性抗原(PSA)的量——這是前列腺癌生長的一個指標。由于副作用有兩名患者在第一個療程后脫離這項研究。剩余的7名受試者在前三個療程期間PSA水平升高，表明他們并未從注射治療中受益。但在另外7名受試者中PSA水平下降，顯示出腫瘤可能縮小的跡象。“通過三個療程治療的一半人顯示有反應，這非常令人鼓舞，”Schweizer說。

他和同事們對10名患者進行了CT掃描檢測了他們轉移灶的大小。在4名患者中轉移灶縮小，一名患者的轉移灶消失。所有這5人均顯示PSA下降。這一研究小組將他們的結果發表在了1月7日的《科學轉化醫學》（Science Translational Medicine）雜志上。

Schweizer說，但隨著時間的推移，睪酮注射的利益減弱。大約7個月后PSA水平開始回升，表明腫瘤恢復了生長。但即便是短期的反應也能夠延長患者的生命，因為抵抗化學去勢的前列腺癌通常無法醫治。盡管，過去有一些研究曾試圖估量提高睪酮水平對前列腺癌產生的影響，但它們并沒有提供殺死抵抗性癌細胞所必需的大劑量的激素。因此，新研究工作朝著“闡明哪些人將從這種治療中受益邁出了第一步。”

堅持完成了該研究的患者所出現的治療副作用包括有惡心和脫發，有兩名受試者肺部形成了血栓。而早期退出試驗的兩人，一人患了肺炎，另一人死于敗血癥。Schweizer說，這并不是睪酮治療的通常后果，因此研究人員認為它是由于在治療期間患者同時服用的一種化療藥物所引起。

加州大學舊金山分校的癌癥內分泌學研究人員及醫生Charles Ryan（未參與該研究）指出，一些研究者和醫生們擔心睪酮治療有可能會加速腫瘤生長。但研究顯示，有可能對于相當多的患者來說這種治療不但無害還可能有益。但他并不打算改變治療前列腺癌患者的方式，直至研究人員完成進一步的研究證實睪酮的效應以及闡明這種治療的風險。

德克薩斯大學MD安德森癌癥中心醫學腫瘤學家和前列腺癌研究者Christopher Logothetis（未參與該研究）說：“他們獲得了一些有趣的臨床數據。但令我失望的是，該研究小組沒有檢測受試者的活檢樣本來確定睪酮影響腫瘤的機制。開展這種分析非常有必要，這樣研究人員可以弄清楚如何預測哪些患者將會從這種治療中受益，而哪些則有可能受到損害。”

Schweizer表示，已啟動了另兩項對去勢抵抗性前列腺癌患者的睪酮治療研究，因此研究人員將很快了解這種治療是否優于當前的療法。