最近，美國冷泉港實驗室（CSHL）的研究人員發現了一種新的細胞生物標志物，可讓腫瘤醫生相對容易地確定，一名患者是否具有潛在致命的p53突變，p53是身體最強大的天然腫瘤抑制因子，通常被稱為“基因組的守護者”。

P53基因及其編碼的蛋白質具有相同的名稱，在許多類型的癌癥中是突變的，尤其是大多數晚期肺癌。了解正在進行手術治療的腫瘤其細胞中的“p53狀態”，可以幫助醫生確定應該去除哪些組織，以及應該避開哪些組織。

這種新生物標志物可以在短短15分鐘時間內評估p53狀態，因此它特別有應用價值。相比之下，對組織樣本進行基因測序則需要數天的時間，至少現在還不是手術中間的一個選擇。

這種生物標志物的特性令研究小組感到驚訝，該小組由CSHL副教授Lloyd Trotman和Darryl Pappin帶領。他們將相關研究結果發表在最近的《Cell Reports》，本研究的關鍵發現是，位于細胞內膜中一個錨定鏈的長度，該錨定鏈包含一個重要信號分子稱為PI（磷脂酰肌醇）。

當p53突變時，錨定鏈變得稍短于正常鏈。研究小組發現，通過質譜檢測（一種技術，可以通過評估樣品的相對分子質量，精確解析樣品的成分），能夠檢測到2個或4個碳原子的差異。許多大醫院都有能力對直接來自于手術室（而手術仍在進行中）的樣品進行質譜分析。

像大多數其他科學家一樣對PI分子所控制的癌癥感興趣，Trotman最初打算深入研究的不是該分子的錨定“尾巴”，而是“頭部”——在15年前發現的，相當于細胞的一種重要交通信號。當大分子（像生長激素或胰島素，它們太大很難進入細胞）停靠在細胞表面的受體上時，它們會在細胞膜中引發一系列的事件，從PI分子這樣的信號裝置開始。Trotman把它比作一個交通燈，部分是因為它有三個開放的“位置”，其他信號分子可以停靠在這些位置上，從而進一步引起細胞內的信號傳播。更多研究關注第三個位置，位于PI的“頭部”。

該研究小組意想不到地發現：支持PI分子交通燈樣“頭部“的脂肪酸“燈桿”的長度，在癌變細胞內是有差異的。

細致的實驗表明，PI“燈桿”在一些癌癥中是正常的；在p53完全刪除的細胞中，它們也是正常長度的；但是在p53突變小鼠模型的胰腺癌細胞中，它們持續縮短2或4個碳原子。有可能其他致癌突變會影響它的長度，這個問題將在未來的研究中進一步探討。

Trotman說：“現在我們想要弄清的一點是，在PI分子中，是否p53誘導的變化對于產生或保持癌癥狀態很重要？如果是，那么除了p53突變之外，癌細胞還有其他途徑來產生相同或相關的變化嗎？我們將在來自癌癥患者的組織樣品中尋求答案。”