在不久的將來，醫生們或許可以用個體化疫苗來治療某些癌癥患者，刺激他們的免疫系統攻擊惡性腫瘤。由華盛頓大學醫學院的科學家們領導的一項新研究，讓這種療法向著現實又邁近了一步。

像流感疫苗一樣，開發中的癌癥疫苗目的在于能夠向免疫系統發出警報，使之警戒危險入侵者。并非讓免疫系統為潛在的病原體攻擊做好準備，這些疫苗將幫助關鍵免疫系統識別已存在于人體中的癌細胞的獨有特征。

華盛頓大學的科學家們正在一項由Siteman癌癥中心Gerald Linette博士和Beatriz Carreno博士領導的臨床試驗中，對黑色素瘤患者進行個體化癌癥疫苗評估。此外，研究人員也在致力于利用這些疫苗來對抗乳腺癌、腦癌、肺癌和頭頸部癌癥，在未來的一到兩年內預計還將啟動其他的臨床試驗。

這些發表在11月27日《自然》（Nature）雜志上的新研究將焦點放在了癌癥和免疫系統上，科學家們在計算機模擬、細胞培養物和動物模型中測試了這些研究階段的疫苗。結果顯示，這些疫苗能夠使免疫系統破壞或緩解相當數量的腫瘤。例如，疫苗治愈了近90%罹患一種晚期肌肉癌癥的小鼠。

論文的資深作者、華盛頓大學人類免疫學和免疫療法項目中心主任、病理學和免疫學教授Robert Schreiber博士說：“這證明了這些個體化癌癥疫苗效力非常強大，現在有必要應用于人類癌癥。”

構建個體化疫苗從獲得來自患者腫瘤和正常組織的DNA樣本開始。研究人員對DNA進行測序鑒別出一些突變癌基因，這些基因生成的蛋白質版本只存在于腫瘤細胞之中。隨后他們對這些蛋白質進行分析確定哪些最有可能被T 細胞識別及攻擊。再將這些蛋白質的部分整合到給予患者的疫苗中。

多年來對于癌癥遺傳學以及免疫系統與癌癥互作的研究，使得這一疫苗策略變為可能。

這一技術是受到科學家們稱之為檢查點阻斷（checkpoint blockade）的一種療法的啟發。這種以免疫為基礎的癌癥治療方法利用了存在于許多腫瘤但卻被癌細胞關閉的免疫T細胞，其曾在一些臨床實驗中成功地對抗了晚期肺癌和皮膚癌。

癌細胞通過激活稱作為檢查點系統的安全機制來關閉T細胞。這一系統可幫助阻止免疫系統攻擊機體自身的組織。

檢測點阻斷可松開T細胞的剎車，釋放它們對腫瘤的破壞能力。但這種方法也提高了相同的免疫系統錯誤攻擊健康組織的機會，可導致嚴重的自身免疫疾病。

Schreiber 說：“我們認為找到一些途徑鑒別出突變腫瘤蛋白，以它們作為重激活的T細胞的特異靶標來攻擊腫瘤更為安全。我們相信將這些蛋白質整合到疫苗中只會釋放T細胞去攻擊腫瘤，到目前為止，我們的測試非常的成功。”