迄今為止，人們對大腦適應性機制的理解還是建立在動物實驗基礎上的。瑞典Karolinska研究所的科學家們對人類大腦進行了研究，發現過去的建立的理論并不正確。

少突膠質細胞（oligodendrocyte）是大腦的一種支持細胞，它們在神經系統的細胞通訊中起到了重要的作用。本期Cell雜志發表的這項新研究指出，人腦的少突膠質細胞比大鼠和小鼠要復雜得多，為人腦賦予了更高水平的靈活性。

學習就是腦部神經細胞建立新連接的過程，在這一過程中，神經細胞和神經沖動的傳遞都很重要。髓鞘是包裹神經纖維的絕緣層，大量髓鞘能加速神經沖動，幫助大腦學習。在學習的時候，大腦相應區域的髓鞘產量會大大提升。

髓鞘是少突膠質細胞生產的，這種細胞近年來受到了很大的關注。小鼠和大鼠研究表明，在動物神經細胞需要更多髓鞘的時候，就會生成新少突膠質細胞替代舊細胞。人們推測，同樣的過程也適用于人類大腦。然而Karolinska研究所的研究團隊發現，事實并非如此。

在人腦中，少突膠質細胞的生產水平是很低的，但髓鞘的量依然可以根據需要進行調節。換句話說，人腦似乎對這種調節早有準備。而小鼠和大鼠要增加髓鞘產量，只能依賴于新少突膠質細胞的生成。

Karolinska研究所的團隊對55名死者的大腦進行了研究，死者的年齡范圍在1歲到92 歲之間。他們發現出生時的少突膠質細胞大多還未成熟，不過它們成熟得很快，到五歲的時候絕大多數少突膠質細胞就已成熟。在那之后，這些細胞的更新率就很低了。每年只有1/300的少突膠質細胞進行替換，也就是說大多數少突膠質細胞是伴隨我們終身的。

研究人員在這項研究中采用了一種巧妙的方法。冷戰期間的核武器試驗令大氣中的碳14水平劇烈提升，這些同位素在細胞中留下了印記。研究人員通過測定少突膠質細胞里的碳14水平，來確定這些細胞的年齡。

“我們意外地發現，人類少突膠質細胞可以調節自己的髓鞘產量，不需要小鼠那樣的新舊細胞更替。這種優勢能讓我們適應和學習得更快。髓鞘生產與許多神經學疾病有關，比如MS。現在我們對這一過程有了新的基本認識，”領導這項研究的Jonas Frisén教授說。