乳腺癌細胞從原發瘤轉移到機體其他位點，是一個相當復雜的過程。哈佛醫學院BIDMC的研究團隊發現，轉錄因子FOXP2（也稱為語言基因）居然與乳腺癌轉移有關。這項發表在Cell Stem Cell雜志上的研究顯示，當FOXP2被沉默時乳腺癌細胞能獲得多種惡性特征。

“我們發現了FOXP2在乳腺癌中的新功能，”文章的資深作者，哈佛醫學院的助理教授Antoine Karnoub說。“在晚期乳腺癌中FOXP2很明顯受到抑制，而且抑制它的microRNA 199a顯著增多。”

Karnoub實驗室致力于研究間充質干細胞（MSC）在乳腺癌發展和轉移中起到的作用。MSC是一種幫助修復受損組織的成體干細胞，能從骨髓移動到發炎區域，協調機體的創傷修復。Karnoub等人之前的工作表明，MSC對乳腺腫瘤的應答類似于它們對創傷或感染做出的反應，而且這些細胞參與了腫瘤基質（癌細胞的微環境）的形成。

盡管人們知道MSC在腫瘤中起到了不容忽視的作用，卻并不清楚乳腺癌細胞對MSC進行應答的分子機制。而這項研究展示了，microRNA在這一過程中的重要作用。

“越來越多的證據表明，miRNA調控異常存在于腫瘤發展的多個方面，包括侵襲和轉移，” Karnoub說。研究人員發現，MSC 誘導的miR199a能幫助癌細胞獲得惡性特征，包括“干”性和轉移能力。（癌癥干細胞被認為是大多數腫瘤中最致命的細胞，與腫瘤復發有關。）

“miRNA的功能主要是抑制目標mRNA的表達，我們通過篩選意外發現，miRNA-199a的作用目標是FOXP2，”Karnoub說。

FOXP2參與了語言能力的發展，對發育過程的神經發生起作用。也有研究指出，FOXP2與組織發育有關，比如肺部組織的發育。此前，這一蛋白從未與乳腺癌聯系起來。

研究人員指出，miR-199a上調而FOXP2受到抑制是臨床上侵襲性乳腺癌的一個突出特征。“我們這項研究有助于人們進一步理解，腫瘤微環境中的細胞（比如MSC）如何提高癌細胞的惡性，”Karnoub說。“癌轉移需要下調FOXP2的表達水平，我們正在深入研究FOXP2抑制癌轉移的潛在能力。”